青山学院大学における2019年度と2023年度の共通点について
今年度の青学を語る際、４年前、２０１９年度と状況が似ていると何度か書いてきました。具体的にどのような共通点があるのかを述べていきます。ちなみに２０１９年度は近藤・岸本世代が１年時であり、出雲、全日本は優勝を逃したものの、箱根では２年ぶり５度目の優勝を果たした年度です。
２０１９年度、卒業したのは全日本、箱根ともに走った５人で森田、橋詰、小野田、林、梶谷となっています。森田、小野田は箱根で区間新記録をマークしており、林も２年連続の区間賞、チームの中心学年として活躍していました。この学年が抜けたことで青学の戦力ダウンは大きいのではと言われていました。４年の鈴木、竹石、３年の吉田圭、岩見、２年の飯田らが残りましたが竹石、岩見は箱根で苦しい走りだったこともあって、なおさら卒業生の大きさを感じていたはず…
２０２３年度、卒業したのは近藤・岸本世代、全日本では８区間中６人、箱根では１０区間中７人といずれも同学年の出場人数としては少なくとも青学が箱根復帰して以来最多となります。目片、近藤、横田、脇田、西川、岸本、中倉の箱根出場メンバーに全日本に出場した中村、宮坂も含めて４年時に３大駅伝を走った９人が揃って抜けました。この穴の大きさは２０１９年度以上だと思いますが…上級生となってからチームを支えてきた世代が卒業したという共通点があります。
２０１８年度は、出雲・全日本を制して箱根５連覇＆３冠がかかっていた箱根でした。前評判では圧倒的な優勝候補で、正直優勝争いに加わる大学は青学以外にないと思っていたのですが…その青学を止めたのが黄金世代が３年時だった東海大学、青学が４区，５区で苦戦する一方で１区間もブレーキなく、区間賞が１つも区間２位が５区間もあり、青学は復路の区間賞３つ、区間２位が２つで復路で追い上げるも及ばずに２位となりました。
２０２２年度は、近藤・岸本世代が４年時であり箱根連覇がかかっていました。圧倒的な強さで前回の箱根を制していたこともあって出雲までは箱根連覇は極めて可能性が高いと思われていましたが…体調不良の影響もあって５，６区で大苦戦、７区以降で巻き返したものの、総合３位となっています。一方で駒澤は３年生世代を中心に区間賞は１つですが、区間２位が３つ、区間３位が３つを含む全区間５位以内という抜群の安定感で３冠を達成しました。
前年度の箱根では力のある４年生を中心に優勝候補筆頭だったものの優勝を逃していること、優勝を果たしたのは３年生が中心の大学であり、引き続き優勝候補として君臨していたことが共通点として挙げられます。
２０１９年度の４年生は鈴木、竹石らが結果を残していましたが、箱根に３年時までに出場したのは２人だけ、３年の出雲では生方が５区２位、全日本では吉田祐が５区区間賞で走っていますし、決して弱くは無かったですが、生方も吉田祐も３年までの３大駅伝出場は１度だけ、少なくともチームを牽引するような世代では無かったです。
２０２３年度の４年生は佐藤一世が現状抜けている状況、志貴は２年時の箱根で１区５位と快走を見せたものの３年以降は奮わず…もう１人の３大駅伝経験者である山内は１年の全日本が唯一の出場で以降は３大駅伝の出場がありません。前年度の全日本、箱根も出場したのは一世のみで卒業生の影に隠れていた状況…今年度もチームの中心と目されているのは太田、若林、鶴川らを擁する３年生世代です。
４年生の３大駅伝での実績が一部の選手を除いて乏しい、特に箱根経験者は３年時までに２人しかいないという共通点があります。２０２３年度がどうなるかはまだ分かりませんが…２０１９年度の箱根を牽引したのは４年生でした。全日本でもチーム最多となる３人が出場、そして箱根では３区４位の鈴木、４区区間賞＆区間新の吉田祐、６区３位の谷野、７区４位の中村とこれまた最多となる４人が出場して全員が区間４位以内の快走を見せました。
特に吉田祐の走りは大きく優勝を手繰り寄せるものでしたし、谷野、中村も差を詰めたい東海との差を最小限に留めて優勝に貢献しました。箱根初出場の４年生３人がここまでの走りを見せるとは箱根まで思ってもいませんでしたし、この再現を今年度の青学が見せるのでは？と怯えているんですよね。３大駅伝未出場の選手には倉本、小原、佐々木、松並など４年生になって結果を残している選手もいますし、最初で最後の箱根で爆発する選手がまた出てくる可能性も十分あるかなあと。
２０１９年度のトラックシーズンは奮いませんでしたが…それはもう監督としてもチームとしても想定内で、普段ならばスピード練習をしているような時期にも長い距離を中心に走り込んでいて、もうずっと箱根だけを見据えていたという話をしていました。結果として出雲や全日本にチームとしては合わせきれませんでしたが、箱根だけは完璧に合わせてきて優勝を奪還しました。
２０２３年度のトラックシーズンは１５００ｍや３０００ｍ障害では活躍を見せましたが、５千や１万で活躍を見せたのは鶴川、一世の２人くらいでした。自己ベストを更新した選手も優勝候補と言われる大学に比べて少なかったですし、記録が狙えるレースの出場も少なかったです。関東インカレハーフが奮わなかったのはやや気になるところですが、今年度も３大駅伝全てを狙いに行くよりも、箱根だけに標準を絞っているのでは無いかなあと。前年度と比べてトラックシーズンに活躍を出来ていないというのも共通点なのかなあと。それが逆に不気味なんですよね。
こうして見てみると、やはり似ている点は多いですよね。ただ、似ているからといって箱根での快走まで再現出来るのかは分かりませんが…前評判の高くない青山学院が弱かったことなんて無いですからね…箱根で初優勝して以降、２年連続で優勝を逃したことが無いというのは未だに続いています。それが今年度も続くのであれば、２年ぶり７度目の優勝を果たすことに。
単純に考えれば、あれだけ強かった世代がいたのに最終学年で勝てなかった、その抜けた穴はまだ埋められていないと選手たちも話している状況、新入生が１年目から出場する可能性は低いと監督も語っていて即戦力となるのは厳しそう。一方で駒澤、中央、國學院ら優勝を狙う大学は戦力ダウンがいずれも青学より小さく、トラックシーズンも好調…そんな状況で箱根優勝なんて現実的に狙える目標ではないはずなのですが…それでも箱根の青山学院は決して侮ってはいけない存在だと警告するのが、今年度と共通点の多い２０１９年度のチームが箱根で見せた圧倒的な強さなのです。