第５５回（２０２３年)全日本大学駅伝に向けて ～前回優勝：駒澤大学～
最後は前回の全日本で３連覇を達成した駒澤大学について、戦力分析及び展望を述べてきます。前回結果はこのようになっております。８区で最後の最後まで優勝争いを繰り広げた過去２大会とは違い、今回は２区圭汰でトップと１秒差の２位になると、３区山野が先頭に立ってからは一度も２位に差を詰められることなく後続を引き離し続け、４区山川、７区田澤、８区花尾の区間賞などもあって２位に３分２１秒もの大差をつけて優勝を果たしました。
前回優勝メンバーからは１区４位の円、３区５位の山野、７区区間賞の田澤が抜けることとなります。チームが苦戦していた前半をトップで繋いだ円、山野が抜ける穴ももちろん大きいですが、７区区間賞＆区間新の田澤が抜ける影響は全大学・全選手を見渡しても最も大きいかもしれません。全日本の田澤は４年連続で７，８区の長距離区間を担い続け、４年連続区間賞を獲得していますからね。ただ、個人でその穴を埋めることは不可能でもチームとしては埋められるであろう選手たちが揃っているのも事実です。
３冠メンバーでは、箱根で４区３位の芽吹、６区区間賞の伊藤、８区４位の赤星、１０区２位の青柿と４人が全日本には出場していませんからね。エースの芽吹が前回出場していないこともあり、このメンバーだけである程度卒業生の穴は埋めることが出来るでしょう。そしてもう１人圧倒的な存在感を放つのが復活を果たした唐澤、前年度は１度も記録会に出場しなかった実力者が完全復活を果たして戻ってきました。主要区間を任せられるエースの復活は大幅な戦力アップに繋がります。
他にも関東インカレで結果を残した赤津、白鳥といった４年生、３年では庭瀬が強さを見せていますし、ルーキーでは小山、海晴らが好結果を残しています。全日本のメンバー争いは前年度以上に熾烈になりそうですし、エース力も選手層も揃うチームとなりそう。
恐らく最も一般的に予想される区間配置としては…前回上手くいった２区圭汰、４区山川、６区太陽、８区花尾はそのままにして、７区にエースの芽吹、３区にこれまたエースの篠原、そして１区に本人も希望している唐澤、５区は８番手の選手…現時点だと伊藤あたりが有力候補になってくるか。前回をベースにするとこんな区間配置になるかと思います。
唐澤④ー圭汰②ー篠原③ー山川② 伊藤②ー太陽④ー芽吹④ー花尾④
もちろんこれでも優勝を狙えるとは思うのですが…個人的に前から気になっているのは、駒澤の７，８区はエース＋長い距離に強い選手を起用しているのか、それともダブルエースを起用しているのかです。過去２大会は田澤と花尾が起用されていましたが、２年前は花尾がNo.2でしたし前回も芽吹が欠場、篠原が故障明けのチームにおいてNo.2は花尾だったでしょう。
駒澤が長い距離に強い選手を８区起用ならば、３年連続で花尾になると思いますが…個人的にダブルエースを７，８区に起用するのが優勝を狙うにはベストだと思っているので、その時点でのトップ２，現時点では芽吹と篠原に７，８区を任せるのが良いかなと。７，８区に誰を起用するかで駒澤の区間配置の戦略が見えてきそう。圭汰が２区というのは前回も上手く機能してずらしたくないでしょうから、唐澤が主要区間の３区、花尾が１区の方が前述の区間配置よりも強いのではないかなあと。出雲、箱根はともかく最短区間の全日本１区に唐澤はさすがにもったいなさ過ぎるかなと…花尾は出雲１区で好走経験もありますし。
もう１つ気になるのは５区です。前回は山川を４区でお試し起用し、箱根５区の快走に繋げました。今回も８番手の選手を起用するのか、それとも新戦力を試すのかという選択がありそう。６区区間しかなく苦手かつ優勝だけを狙う出雲で試す余裕は全く無いですし、唯一箱根までに試せるとしたら全日本５区だけだと思うんですよね。箱根で使ってみたい新戦力、試すとしたら３年か１年になりそうなので、３年の庭瀬だったり１年の小山、海晴らが起用される可能性もあるかなと。
出雲は正直優勝出来る可能性の方が低いと思っていますし、箱根も優勝候補筆頭でしょうが負ける確率は十分にあると思います。ただ、全日本だけは駒澤が圧倒的な優勝候補だと思っています。これまでに全日本に２９度出場して１５回の優勝、勝率が５割を超えているというのは異常ですよね。この勝率はもちろん、１５回の優勝というのも３大駅伝単独における優勝回数において箱根１４回の中央を上回って単独最多です。
前年度３冠を達成し２年連続で３冠を狙うチーム、さらに３大駅伝の中でも圧倒的に得意としている全日本ということを考えると、余程のことが無い限りは優勝を逃すことは無いのではとさえ思っています。それでも負けるとしたら大きくは２つ、まず１つ考えられるのはベストメンバーから程遠い布陣となってしまった場合。２年前は山野、芽吹、唐澤、篠原を揃って欠いて非常に苦しいレースとなりましたからね。勝てたのは青学を筆頭に他大も苦戦したのに救われた部分も大きかったですし、主力を複数欠いた場合はさすがに厳しいでしょう。
もう１つ不安なのは出雲で優勝を逃した場合にモチベーションの低下、これは藤田監督も心配していましたしチーム目標を２年連続３冠としなかった理由でもあります。出雲で優勝出来なかった場合に気持ちを切り替えて全日本に臨むことが出来るのか、モチベの低下だけではなくチームに動揺があるかもしれませんし、簡単に立て直せるかは未知数です。今年度の駒澤はとにかく強い、一強と言われているだけに出雲で負けてそのままズルズルと崩れてしまう可能性は例年よりも大きいのかなと。
逆に出雲も危なげなく優勝したとなると、今度は慢心が心配になるかな。３大駅伝で４連勝を果たし、最も得意で３連覇している全日本で負けるはずがないという油断があれば、チームとしてピークを合わせられないなんてことが起きてしまうかも。出雲の結果次第で状況は大きく変わりそうですが、全日本はチームとして絶対の自信を持っているでしょうし、謙太、中村が１～４年時以来となる２度目の４連覇、是非とも達成して欲しいです。