第５５回（２０２３年)全日本大学駅伝に向けて　～前回２位：國學院大學～

前回２位となったメンバーからは１区１７位の島崎、３区６位の中西大、４区４位の藤本、６区６位の坂本と４人が抜けることとなります。有力選手がズラッと残っているのですが、実は８区間中半分が４年生だったんですよね、中西大を筆頭に抜ける影響は大きいですが…エースの中西大は出雲や箱根に比べると全日本では結果を残せませんでしたし、主要区間を走ったのも１人だけですから人数ほど戦力ダウンは大きくは無さそう。


そして、今年度の國學院の期待を高めているのが全体的な戦力アップです。３本柱の伊地知、平林、山本は揃ってホクレンで復活の走りを見せており、エース区間も安心して任せられる存在。青木瑠もすでにエースの一角ですし、前年度からさらに力をつけています。全日本メンバー以外では上原の存在がまず大きいです。箱根や関東インカレでも結果を残しており、青木瑠とともにこの学年を牽引する存在。関東インカレハーフで入賞した高山、箱根で好走した佐藤も含めたこの７人がまず中心的な存在です。


さらに、最も勢いがあるのはルーキーで１万で２９分９秒をマークした吉田、５千で自己ベストを更新している辻原、野中、後村らも全日本出場を虎視眈々と狙っているでしょうし、一気にチーム力を高めてくれそうな学年です。もちろん２年生以上も活躍を見せており、４年では鈴木が１５００ｍで好タイムを連発していてそのスピードを存分に見せていますし、３年では鶴、木村らが５千でベストを更新し、３大駅伝出場が待たれます。２年では田中登が１３分台のベストをマーク、ハーフで快走している嘉数とともに２年の主力を追いかける存在です。


こうやって名前を挙げるだけでも８区間の倍の１６人は出てきますし、総合２位に入った前年度よりもエース力・総合力で上回るのではないでしょうか。

國學院は前回も２，３，７，８区という主要区間に４本柱をそのまま起用しましたし、今回も同様の区間配置になるのではないでしょうか。７，８区の平林、伊地知は２年連続で任せていますし３年連続になりそう。あるとしても、２人の区間が入れ替わるくらいなのでは。２，３区は山本、青木瑠と残る４本柱に託すのが良いのでは。これまた２区青木瑠、３区山本と入れ替わることはあっても、せっかく強力な４本柱を擁していて前回も上手くいっているのですから、あえて入れ替える必要は無いのでは。


むしろ國學院で気になるのは１区を誰にするかです。前田監督も話していましたが、前年度は３大駅伝全てで１区で駒澤に先行されるとそのまま優勝争いに絡むことなく敗れました。差を縮めたのは出雲４区の中西大、全日本５区の青木瑠だけで他は全てさを広げられています。２区以降で追いかける展開になるのは厳しいので、１区で優勝候補に悪くても互角でタスキを繋ぐというのが大事になってきます。


となると作戦はシンプルに２つ、４本柱以外で戦える１区を育てるか４本柱の一角を起用するか。４本柱以外ならば５番手の選手、現時点だと上原かなあと思っていますがつなぎ区間で最も重視すべきでしょう。４本柱に託すならばスピードもある山本とかが良いのかも。青木瑠は箱根でもう一歩でしたし…１区山本ならば２区青木瑠、３区上原のような布陣が考えられます。７，８区にエースを残しつつも１～３区で優勝争いに加われるかですね。


４～６区は今の選手層だと誰が走ってもおかしくないですが…あまりレースに姿を見せていないのは気になりますが万全ならば佐藤は全に日隠に入ってくると思うので…４区に佐藤、つなぎ区間で最も長い６区に高山、５区にルーキーで現状だと辻原あたりが第一候補になりそうかなあ。後村、野中、吉田ら誰が走ってもおかしくないですが、１人はルーキーを起用しておきたいかなあ。２年の嘉数、田中登らもありえますし、４～６区はその時点で調子の良い選手であったり箱根でも見てみたい選手が起用されるのではないでしょうか。

優勝候補筆頭が駒澤なのは揺るがないと思いますが、その対校として最初に名前が挙がるのはこの國學院かもしれません。全日本は過去２大会で４位→２位と結果を残していますし、エースがトラックシーズンに強くなって戻ってきたこと、ルーキーの突き上げも激しいですしエース力も選手層もトップクラスとなってきましたからね。優勝を狙うとなると、特に大事になるのは１，２区か。駒澤はまた２区で抜け出してそのまま勝ち切る黄金パターンを狙ってくるでしょうし、國學院としてはそれを許したくないですからね。


７，８区のエース対決にまで勝負を持ち越せれば、今の國學院のエースたちならば優勝候補相手であっても良い勝負が出来そう。今年度の３大駅伝の中で國學院が最も相性が良いのは全日本かなと思っています。そこに立ちはだかるのが全日本を圧倒的に得意としている駒澤というのが厄介なのですが…それでも今年度の國學院ならば何とか渡り合えるのでは？という期待感があるんですよね。そのくらい、エースも新戦力もどんどん力をつけています。


國學院が本当に優勝を狙えるのは来年度になるかもしれませんが…勝負の年に勝てるかどうかなんてわからないですし、実際にここ５年の箱根は４年生中心の優勝候補がことごとく敗れています。３大駅伝で勝てるときに勝っておかないと次にいつ勝てるかなんてわからないですし、今年度の國學院は優勝候補筆頭では無くとも優勝する可能性のある大学の１校だと思います。戦力が充実して勢いのあるこのチームで全日本初優勝、勝ち取って欲しいです。