全日本大学駅伝における２０２３年度の主要区間とは
関東全日本予選も終わり、関東から全日本に出場する１５校が揃いました。大学ごとの全日本予選の振り返り及び全日本に出場する１５校の現時点での展望の前に、今日は現時点で私の考える全日本の主要区間について考えていきます。２０１８年から現行の距離となりましたが、それまでの主要区間は簡単で距離の長いトップ４である１，２，４，８区がそのまま主要区間となっていました。
前半区間の方が一般的には重要度が高いですが、さらに１，２，４区が８区についで２～４番目に長い距離なのですから、当然主力が起用されることになります。しかし、距離変更後は１，２区が最も距離の短い２区間となったことでどの区間を重視するかが難しくなりました。８区間の距離は長い順に８＞７＞６＞５＞３＞４＞２＞１となっており、基本的には後ろの区間になるほど距離が長くなっています。特に７区と６区は４．８ｋｍもの差があり最も差のある区間となっています。
７，８区が重要度が高そう…というのは当然距離が長いトップ２なので予想されていましたが、３区を一気に重要区間にした選手がいます。当時大学最強だった東洋の相澤です。２０１９年に東洋は相澤を３区に起用し、区間２位に５５秒もの差をつける圧倒的な区間賞＆区間新を獲得しました。前半４区間の中でわずかながら最も長い距離であるということも影響したでしょうか、以後は優勝を狙う大学にとっては重要度の高い区間となっていきました。
この区間を重視していなかった全日本を大得意とする駒澤は結果として２０１９年は３区で大苦戦して優勝争いから脱落、翌年度はすでに主力だった芽吹を起用するなど重視しています。２０２１年には東国大が最強留学生のヴィンセントを起用したことでさらに３区重視の流れは進み、現時点では３番手の選手やハーフの距離よりも１０ｋｍ前後の距離に強い主力が起用されることになるなど、主要区間となりました。
７，８区は距離が長いということもあってエースでは無いけれど長い距離に強い選手を起用するのか、それともエース級を起用すべきなのか…というのは各大学によって異なっていましたが…優勝を狙う大学が一気にエース級を起用してきた２０２０年からその流れは大きく変わったように思います。
優勝した駒澤が小林、田澤のトップ２，２位の東海が西田、名取という３本柱のうち２人（残る塩澤は３区）、３位の明治が加藤、聖人という箱根２，５区で前年度好走した２人、４位の青学が神林、吉田圭というダブルエース、ベストメンバーが組めずに唯一前半重視とした５位の早稲田は例外で６位の東洋は西山、宮下というトップ２を起用してきました。
ダブルエースを起用した大学が上位を占めたこと、特に優勝した駒澤が以後は田澤＆花尾というトップ２を７，８区に起用し続けたことで、優勝を狙うには長い距離に強い選手ではなくダブルエースを７，８区に残すことが重要になってきました。この２年間で４位、２位と前評判以上の強さを見せた國學院も平林＆伊地知というエース級を起用していますし、逆にエースを起用しなかった大学は苦戦しているところが多いです。
３，７，８区が主要区間となった後、もう１区間主要区間が増えるのか、それともこのまま３区間なのか…というところは難しかったのですが、２０２２年は２区が主要区間になった年なのかなと思います。距離が変更された２０１８年は２区を重視している大学が多く、明治の阿部、國學院の浦野、東海の關ら実力者が起用されていました。この時点ではどこも様子見だったでしょうし、その後も明確に２区が主要区間と呼ばれるほどに主力が揃うことは無かったです。
それがこの２年…まず大きかったのは２０２１年、２区の先頭集団が一時１０人ほどの集団になるなど１区上位だった大学にとって苦しく、逆に出遅れた大学にとっては非常にありがたい展開となりました。ここに主力を起用していた順大の三浦が区間賞、さらに区間２位タイで早稲田の井川、明治の児玉、４位で法政の鎌田とエース級が上位で走って総合でも上位に浮上、そのまま有利なレース展開となっていったことで相対的に１区の重要性が下がり、２区の重要性が上がりました。
そして決定的だったのが２０２２年、前回の２区です。この２区には前年度好走＆２年連続で出場した順大の三浦、早稲田の井川、明治の児玉以外にも創価の葛西、駒澤の圭汰、中央学院のエース吉田、東国大のエース丹所、國學院の山本、東洋の石田らそうそうたるメンバーが揃いました。さらに、この２区の区間順位で１～９位だった大学がそのまま２区終了時でも総合でも１～９位となったんですよね。この中には１区１８位だった國學院も含まれます。
逆に１区を２区よりも重視した大学は１区でトップ３だった大東、青学、中央など軒並み２区で苦戦したこともあって大きく順位を下げています。最短区間の１区は序盤に崩れない限りは大きく離されることは無いですし、今後は２区の重要性がますます増していくのでは無いでしょうか。
結論としては、２，３，７，８の４区間が今後も主要区間となっていくと考えています。今年度のシード校である程度満足のいく結果だったのは１位の駒澤は当然として２位の國學院、４位の順天、６位の早稲田だったと思いますが、駒澤は圭汰、山野、田澤、花尾と主力４人、國學院は山本、中西大、平林、伊地知の４本柱をそのまま、順大は三浦、野村、伊豫田、四釜と主力４人、早稲田が井川、石塚、伊藤、佐藤となっており、８人のうち上位４人は？と聞かれたらこの４人でも何ら違和感のない選手たちが起用されているんですよね。
逆に優勝候補の一角だった青学は２区に白石、８区に宮坂という３大駅伝経験者が６人いる中で３大駅伝デビューの２人を主要区間に起用し、ともに二桁順位に沈んでいます。箱根は予想外の区間配置をした時ほど強い印象がありますが、全日本は他大学と異なる区間配置で苦戦していることが多い印象が青学にはありますね。
残る４区間の印象としては…１区は出雲や箱根でも１区を走るスターターを起用したり、期待のルーキーを起用したりと各大学で戦略が大きく異なる印象、４区はアップダウンがあるということもあって重要度は低いもののアップダウンに強い選手が起用されることも多い、５区は走りやすく現状８番手の選手が起用される区間ですが、駒澤の篠原、青学の岸本のように本来主力ながら故障明けの選手が起用されることもあります。
６区も東国大の丹所、明治の聖人、中央の大和のように万全でないエースが起用されることもありますし、３番目に長い距離は大事ということで、駒澤の安原、青学の中村唯のように主力が起用されることもあって各大学の戦略が出る区間となっていますね。こうした傾向も踏まえながら、現時点での各大学における全日本の展望を記載していきます。