駒澤３冠への軌跡　その５　～３冠達成へ②～

全日本終了後、駒澤が箱根も有利という見方が多かったが、個人的にはまだ青学の方が強いと感じていた。箱根への調整力、長い距離の強さ、選手層のいずれも青学は圧倒的で、優勝メンバーが多く残る経験値もあるのだから。ただ、トラックシーズンとは異なり、そんな不安を徐々に解消していく走りを全日本後に見せていくこととなる。


世田谷ハーフでは吉本、伊藤が好走して箱根１６人入りをほぼ確実にし、出場してもおかしくない結果を残した。そして圧巻だったのは上尾ハーフ、日本人学生トップの円、２位の赤星、さらに安原、青柿、赤津と６２分台で続き長い距離への対応が順調に進んでいることを証明した。激坂王では宮城が３位の快走、赤津や宮城が箱根１６人にエントリー出来なかったことで、選手層や山への対策が進んでいることを証明する形となった。

そして迎えた箱根、１区の円が区間２位の快走、トップと９秒差で青学に１１秒差をつけたのも良かったし、富田のスパートに唯一反応する見事な走りだった。来年度に向けては１年生の活躍が大きかったが、今年度のチームにおいて最も大きかったのは円の躍進だったのでは。３大駅伝に出場する４年生が２人か３人かは大きな差がある。全日本、箱根と大事な１区での好スタートが優勝へ繋がった。


２区の田澤はコロナの影響があったものの６６分３４秒で区間３位、このタイム・順位で走ってしまう田澤はさすがの一言。中央の大和、青学の近藤との先頭争いは非常に見ごたえがある今大会のハイライトの一つだった。田澤が２区にいることの安心感というのをこの３年間感じ続けていたし、来年度からはいなくなることの喪失感も大きい。


３区の篠原はずっと青学の横田に喰らいつき、残り３ｋｍで抜け出すこれまた完璧な走りで区間２位、前回の３区で大差をつけられた青学相手に逆にリードを奪う展開に持ち込んだ。別のレース展開も選択出来たと思うが、最大のライバルである青学とのタイム差を最も広げることが出来る走りだったのでは。


４区の芽吹は区間３位という走りも青学の太田と最後まで競り合って１秒上回ってタスキを渡す走りは素晴らしかったし、４区の先頭争いも非常に面白かった。２区も４区も駒澤が追いつかれる展開は苦しかったが、太田が凄すぎた。。。しかしここで１秒リードして渡したことで青学の後ろについていくという選択肢が無くなったのも大きかったし、結果として最後の首位交代ということに。


５区の山川が得意な上りで中央の阿部に差を詰められ、苦手なはずの下りで広げる走りは想定外だったが、３９秒差が一時１５秒差まで縮まったところから、再び下りで３０秒差に広げたのは本当に大きかった。１５秒差になったときには正直逆転されることも覚悟していた。往路優勝はもう１９年もしておらず、主将の山野も往路、復路、総合を全部取りたいという話もしていたので、この価値もひときわ大きかったのでは。

２位の中央と３０秒差、３位の青学と２分３秒差というのはどちらも決して安心できるタイム差では無かったが、当日変更を見た時は正直厳しいと思ってしまった。中央は７区に千守というまさに理想的なオーダーを組み、青学の佐藤→田中→岸本→中倉という７～１０区は何分リードがあっても安心出来ない恐怖の布陣だった。その一方で駒澤は花尾、圭汰を起用出来ないという苦しい状況、当日変更を見たとき、上位３校の中で最も優勝確率が低いのは駒澤だと思ってしまった。


しかし、６区で状況が大きく変動する。青学がまさかの区間最下位、この区間だけで５分差をつけられて優勝争いから脱落、青学ほどの選手層をもってしてもこんな状況が起きてしまうほどに山の恐ろしさを知ることに…一方で伊藤は区間賞の快走、復路の５区間で比較した場合、最も６区が中央に対して分が悪いと思っていただけに、まさに殊勲の走りだった。駒澤のMVPは誰か？と問われれば迷うことなく伊藤の名前を挙げる、それほどに６区で差を３０→４７秒に広げられたことは大きかった。


優勝争いの相手が中央に絞られた７区も正直中央の方が有利な区間かと怯えていた。今年度の千守は絶好調、安原はどうしても前回の３区の悪夢が頭をよぎってしまう…前半に差を広げ、後半に差を縮められ始めた時には一気に差が縮まってしまうかと奮えたが、区間５位でわずか３秒縮められるだけに留まったことで、優勝に近づくことに。もちろん、まだまだ安心出来ない状況ではあるが…


８区の赤星は最初はやや差を広げたものの、その後は差を縮められる状況、この区間のハイライトはラスト３km、ここだけで２５秒もの差をつけ、中央との差は１分５秒、今回の箱根で初めて１分以上のリードを得ることに。区間４位という順位も素晴らしかったが、ラスト差を広げられたのが大きく、前回の８区で走れなかった悔しさ、芽吹が故障して区間１８位だった悔しさの両方を晴らしてくれた。


９区の山野は前半を突っ込んで、最初の定点で中央との差を１分３１秒を広げることに。これはまさに２年前に山野が創価の石津に対してやられた走り、追う側にとって序盤に差を広げられるのは苦しい展開となる、まして終盤の９区となれば。その後はほぼ差を広げられなかったが、詰められることもなく区間３位の走りで９区終了時に１分３３秒の差を残して１０区に繋ぐことに。


１０区で１分３３秒差というのはかなり安心感があった。前回、青柿は区間６位だったが圧倒的区間新だった青学とは１分５４秒差つけられており、同じような走りで無い限りは逆転されない。序盤に滑ったとい情報には焦ったが最初の定点で差を詰められなかったことでほぼ確信に…終盤に順大の西澤に逆転されて区間賞を獲得出来なかったのはやや残念だったが、区間２位の快走で優勝のゴールテープを切った。区間賞は１つだが１０区間全てで区間５位以内という１区間も外すことのない最高のレースだった。

１９９８年に初めて３冠に王手をかけてから２５年、２０１３年に窪田、謙太、中村らを擁しても達成出来なかった偉業、８度の２冠、３大駅伝最多勝利を誇りながら、どうしても届かなかった３冠をついに手にすることに！！大八木監督に唯一足りなかったと言ってよい３冠を勇退を決めていた最後の年に獲得するというのは、あまりにも出来すぎている。チームにとっての悲願が成就した瞬間だった。


箱根を１２年勝てなかった、初優勝から３年連続で勝てなかったことも無かったのに。３大駅伝を５年間勝てなかった、同じく３年間勝てなかったことも無かったのに。３冠どころか３大駅伝優勝さえ、次はいつ達成出来るのだろうと不安だった中での２０２０年度の２冠、そして２０２２年度の３冠。この偉業を噛みしめていたいけれど、もう来年度の駅伝に向けて勝負は始まっている。


３年生以下は２年連続の３冠を目標に掲げているが、３冠を遥かにしのぐ難易度であり、２年連続どころか２度目の３冠さえ達成した大学は存在しない。今年度と同じような高いモチベで臨めるのか、同じような戦力・選手層を構築出来るのかというのは不安も大きい。他大学も中央を筆頭に３大駅伝優勝を狙う大学が揃うし、正直達成できる可能性は極めて低いだろう。それでも、来年度のチームに期待せずにはいられないし、ファンとしては変わらずに応援し続けたい。


３冠達成、本当におめでとうございます！！