２０２２年度 高校特集 ～西脇工業高校～
続いては西脇工業について見ていきます。前回の都大路では７位、長嶋が１区で積極的な走りを披露、その後もずっと入賞争いに加わり、６区終了時で７位に浮上するとそのまま総合７位でのゴールとなりました。兵庫県は都大路出場争いも激しく、記念大会で増枠だった２０１５年と２０１９年は西脇工業と須磨学園が揃って出場、その間は２０１６，２０１８，２０２１が西脇工業、２０１７，２０２０が須磨学園と切磋琢磨しています。
ただ、今年度で見てみると、長嶋のライバルである前田は報徳学園でエースは強いですが選手層はさすがに厳しく、須磨学園も今年度は戦力的に苦しいことからも前回の主力も残る西脇工業の都大路出場が有力視されています。
前回７位になったメンバーのうち、抜けたのは２区区間賞の山中、３区１２位の寺本、６区１４位の塩田の３人となっています。寺本や塩田が抜けるのももちろん痛いですが、山中は最短区間ながら２区を７分５９秒と圧巻の走りを見せた選手ですからね。ここで１３→３位と順位を上げたのは後続の選手たちも走りやすかったでしょうし、大きな役割を果たしました。
都大路経験者としては、１区長嶋、４区稲見の長距離区間コンビに５区４位の小田、７区４位の新妻と４人が残っています。順当ならば長嶋、稲見に新妻の３人が長距離を担うことになりそうかなあ。持ちタイムを見ても長嶋が１３分３７秒と別格のタイムを持っており、さらに１４分５秒の稲見、１４分１１秒の新妻とタイムでもトップ３となっています。
さらに１４分１８秒を持つ藤田、１４分２６秒を持つ江上、そして都大路に出場した１４分３１秒を持つ小田と続きます。ただ、ここまで名前の挙がった選手はいずれも３年生…２年生だと１４分３７秒を持つ西本が最もタイムが良いのかな？１年は早速上田、田中らが１４分台のベストをマークしていますが、ちょっとタイム上は上位が３年生ばかりとなっています。
伊那駅伝では総合４位、稲見が２区２０位、藤田が３区４４位で大きく後退してしまいますが…長嶋が４区２位の快走で２２→６位まで順位を上げ、西本、小田の二人も揃って区間５位でまとめました。２年生では西本が一歩抜けた存在となっていそうですね。
インターハイでは１５００ｍで長嶋が４位、藤田も特例という形ですが決勝に進出しています。５０００ｍにも長嶋は出場して６位、日本人２位の走りはまさにエースと呼ぶにふさわしいものでした。今年度の活躍も長嶋は抜けており、高校トップを争う選手の１人ですね。３０００ｍ障害には江上が出場し、７位入賞を果たしています。
ここまでの走りを見ると都大路の経験者４人＋藤田、江上、西本の３人を含めた７人が中心となってきそうですね。現時点での印象としては２年連続の入賞も前回以上の結果を残す可能性もありますが、かといって表彰台争いにまで加われそうかというと厳しそうかなあ。よくても５位くらいな印象です…長嶋以外の長距離区間がちょっとまだ力不足が否めない気が。過去５大会は１６→６→１３→２４→７位となっていますが、その順位を上回るような走りを期待したいです！