第９７回（２０２１年）箱根駅伝　４区振り返り　～区間賞：ｵﾆｴｺﾞ（山梨学院）～

全日本の主要区間は今年度の場合は３，７，８区でしたが、そこに出場した選手を４区に起用してきた大学がかなり少なかったです。そんな中でも起用してきた大学が３校ありました。まず、最も重視したのは山梨学院大学、留学生のｵﾆｴｺﾞを起用し、狙い通り区間賞を獲得しました。区間２位に３４秒差をつける圧巻の走りでした。上級生になってからの成長ぶりが凄まじい。そんな走りを見せたものの、総合１９位は変わらず（タイムは１８位とタイ）というのが、いかに３区までに出遅れてしまったかも示しています。４区まで温存する余裕は無かったかな。


早稲田は鈴木を起用して区間３位、前半抑えて後半ペースアップする理想の走りで総合でも３位に浮上しました。早稲田は１区に井川というダブルエースに次ぐ存在を起用できたことで、２～４区を厚くすることが出来ましたから、ダブルエースがもう一歩だったものの、４区終了時で３位は良い展開だったでしょう。一方でもう１人走った城西の梶川は区間１８位と苦戦…全日本８区も苦しみましたし、本戦となると力を発揮出来なかったなあ。


また、全日本で主要区間では無かったものの、４，５区といった繋ぎ区間を走った選手が４区に起用されるというケースも目立ちました。全日本５区でも並走した八千代松陰OBの佐藤（青学）、石井（順天）はここでも同じ区間、今回は並走こそありませんでしたが、佐藤が区間４位、石井が区間５位と順位は並ぶことに…それでも石井に上を譲らないのがさすが佐藤…


それでも、区間賞も期待された選手なだけに区間４位は本人もちょっと物足りなそうでしたね。まあ、前と１分離れていてずっと単独走を強いられましたし、仕方ない部分もあるかなあ。石井は全日本に続いてここでも区間５位、予選会だけではなく本戦でも安定した走りを見せ続ける選手、頼もしい限りです。佐藤を上回る走りも期待したいですね。


全日本５区２位と好走していた酒井はここでまさかの区間１１位タイに沈むことに…全区間において最も誤算だったのは１区でも２区でもなく、この４区だったと思っています。トップと１分５４秒差、総合トップとなる創価にも１分２０秒もの大差をつけられていますし、その後が苦しくなってしまったかなあ。５区１０位だった日体大の福住は区間１７位と苦しい走り…総合１１位に下がり、さらに総合１０位とも逆に１分差をつけられる展開になってしまいました。


全日本４区を走った選手では…明治の櫛田はここで区間７位と反撃の走り、櫛田はどんな状況でも落ち着いた走りを見せてくれるのが頼もしいですね。爆発的な走りを見せるわけではないですが、崩れないのは駅伝において安心感を与えてくれます。東国大の宗像は区間１３位とまずまずの走りだったかな。すでに往路を任せられるほどの力をつけているとは…２年生世代、今後が益々楽しみです。


國學院の主力である河東が区間１５位だったのは國學院にとって痛かったなあ。２８分２５秒のベストをマークしている選手ですからねえ。総合でも１２位にとどまり、この時点でちょっとシードが不安になる状況に…全日本→箱根に出場した１４校中７校が全日本４or５区→箱根４区というルートとなりました。今後もこのパターンはあり得そうかな。


トップ争いもここでは大きく変動を遂げています。トップだった東海はここで佐伯が痛恨の区間１９位に沈み、１→６位に後退してしまうことに。３本柱＋石原ともう１人起用される選手が重要だと思っていましたが、ルーキーの佐伯にはちょっと厳しかったかなあ。本来であれば１区市村を考えていたということで、市村が故障で走れなかったしわ寄せが４区にきてしまいました。


その一方でトップに浮上したのが創価の嶋津、箱根１０区区間記録保持者は往路でも圧倒的な走りを見せ、総合２位に１分４１秒もの大差をつけることに成功しました。５区に山登りのスペシャリストを残しており、往路優勝がかなり現実味を帯びることに。３区まで好位置につけていた東洋はここでも吉川が区間６位と安定した走り、故障も多かったですが箱根は４年連続出場なんですよね。総合でも５位につけています。


出遅れた中央は三須が区間８位で初の１桁順位区間に。４年になって更に力をつけ、出遅れた中で往路１桁順位はさすがの走りでした。帝京は全日本に出場していない中村が区間９位とまずまずの走り、前回も７区９位で走っていますし、中村も計算出来る貴重な選手です。神奈川は西方が区間１０位とこちらも良い走りを見せましたね。総合では９位とずっとシード圏内をキープ、１～４区を上級生に託し、揃って結果を残しました。


法政の清家が区間１１位タイ、ちょっと万全では無かったようで…希望していた５区ではなく、平地の４区でしたが前回９区７位で走っている主力の１人であることを考えると、本来ではもっと走って欲しいですからね。国士舘の木榑は区間１４位、まずまずの走りと言って良いかな。２年連続箱根予選も１００位前後で走っていますし、国士舘ではかなり安定している選手です。


拓殖の佐藤が区間１６位、３大駅伝・予選会は未経験ながら１万で２９分１８秒まで伸ばし、４区出場を勝ち取りましたが、初の箱根はもう一歩という走りになってしまいました。専修の国増は区間最下位…１９位とも１分４７秒もの大差をつけられてしまいました。これはさすがに離されすぎですよね…繰り上げも不安になるほどでした。関東連合の中山は区間１８位相当、強化を始めた立教大学のルーキーがまずは箱根を経験…チームとしての出場もそう遠くは無いかもしれません。

往路優勝争いにおいて明確に良し悪しが分かれる区間となりました。最高の走りを見せた創価が後続を大きく離してトップに立つ一方、駒澤が二桁順位、東海が区間１９位で後退してしまうことに。その結果、総合２位の駒澤から総合８位の帝京までわずか１分２秒差にひしめくこととなりました。最もタイム差がつきやすい５区を前にここで優勝争いに加われるか、シード争いに残れるか、非常に５区を走る選手が大事になってきましたね。


４区終了時でトップ１０圏外でシードを獲得したのは１２位だった國學院のみ、往路も４区間走るとさすがにシード圏外から巻き返すのは難しいことが分かります。５区終了時ではまたシード圏外にはじき出される大学が増えることとなるのですが・・・また、総合１３位の拓殖から総合１９位の山梨学院まではわずか４０秒となっており、２位争い同様にこちらの争いも熾烈だったんですよね。


３区までに遅れた大学が４区で巻き返し、３区まで良かった大学が４区で苦しんだこともあり、上位も下位もかなりまとまった状況でいよいよ５区を迎えることとなりました。ここまでどの区間も計算通りと言える走りを見せていたのは、トップの創価、５位の東洋、９位だった神奈川あたりだったかなあ。一方で大きな誤算だったのは青山学院、明治、中央といった優勝や３位以内を狙っていた大学…特に中央が４区終了時で総合１８位とは全く想像も出来ませんでした。