選手特集(20卒)　早稲田大学：太田　智樹　～箱根シード落ちからの逆襲へ欠かせないエース～

静岡の浜松浜名中学時代、全中では１５００ｍこそ決勝に進出して４分１３秒と１３位に終わっていますが、メイン種目である３０００ｍでは、予選を８分５４秒で２位通過すると、決勝では８分３１秒をマークして優勝を果たしています。


さらに、ジュニアオリンピック３０００ｍでは８分２２秒という当時中学歴代２位の好タイムをマークして２冠を達成、名実ともにトラック長距離の王者となりました。ロードでは、都道府県対抗に２区で出場、８分３２秒の区間２位と区間賞こそなりませんでしたが、中学時代に残した実績は間違いなく世代トップと呼ぶにふさわしいものでした。


浜松日体高校に進学しますが、実は都大路には３年間１度も出場出来ていないんですよね。当時は加藤学園が３年連続で都大路に進んでいました。２つ上に青学の下田、１つ上に日体の室伏、同学年に順大の藤曲、神奈川の荻野、１つ下に帝京の小野寺と実力者揃いですから、都大路への道は険しいです。しかし、その一方で都道府県対抗には３年連続で出場していることが、太田の強さを物語ってもいますね。


１年時は４区を任されて２７位に終わっていますが、２年時は１区４位、３年時は１区７位と２年連続１桁順位で走っており、２年時以降は再び高校トップクラスの選手として活躍することとなりました。


トラックでは、高１で国体３０００ｍに出場、予選を８分２９秒の５位で通過すると、決勝では８分２８秒の５位という結果でした。もちろん、決して悪い走りでは無いのですが世代トップランナーとしては、高１で伸びてきた選手たちに複数やられてしまったのはちょっと残念でしたね。


高２はインターハイ、国体のいずれにも出場していませんが、高３のインターハイでは予選１組で１４分３６秒の４位通過を果たすと、決勝では１４分５秒と高校ベストとなるタイムを叩き出して６位入賞を果たしています。国体でも１４分１２秒で５位入賞とダブル入賞、トラックでもトップクラスの走りを連発しました。

１年目の出雲は出場していませんが、全日本では７区を任されて３大駅伝デビュー、３位と上々のデビュー戦となりました。トップで襷を受けてその順位を守っていますし、最終的にチームも２位に入っています。上尾ハーフでも早速６２分４８秒の好タイムをマーク、このタイムは現時点でも大学ベストとなっています。


ハーフでの好走を経て、箱根でも８区に出場しましたが、ここではトップと４分１１秒差の区間１４位とほろ苦い箱根デビューとなってしまいました。１年目は任される区間もまだつなぎ区間ですし、チーム内では目立った存在では無かったですね。。。

飛躍を果たしたのは２年時、関東インカレでは１万ｍに出場し２９分１７秒で９位、入賞にはあと一歩届きませんでしたが、見事な走りを見せました。日本インカレでも１万ｍに出場して７位入賞とトラックではまず１万ｍで存在感を高めてきましたね。


３大駅伝では、出雲で１区と初の主要区間を任されることに。ここではトップと３８秒差の区間７位ということでもう一歩という走りでしたね…チームも９位に終わっています。素晴らしい走りを見せたのは全日本でした。再び１区を任されると、最後まで区間賞争いに加わる走りを披露、ラストこそ一歩及びませんでしたがトップとわずか４秒差の区間３位でチームも最高のスタートを切りました。


勢いそのままに箱根では早くもエース区間の２区を任されることに。すると、ここで６８分４秒、トップと４９秒差の区間６位というエースに相応しい見事な走り、総合順位も１１→６位と５つ上げてきました。１年時はつなぎ区間で苦戦していたのが、２年目にはエース区間で好走とあっという間にトップクラスの仲間入りを果たしました。

４月には１万ｍで２８分５６秒と大学ベストとなるタイムをマーク、さらに５千では１４分０秒でこちらも当時の自己ベストを更新、トラックシーズンから好調を維持しました。関東インカレでは、１万ｍこそ２９分３４秒の１５位に終わりましたが、５千では１４分１２秒で７位入賞を果たしています。


まさに充実のトラックシーズンとなり、３大駅伝でも引き続きエースとしての活躍が期待されたのですが…ここで故障に悩まされてしまうことに。出雲、全日本はいずれもエントリーこそされたものの出場することは出来ませんでした。エースを欠いたチームは出雲１０位、全日本では１５位と惨敗を喫してしまうことに…


何とか箱根には間に合わせ、２年連続の２区を任されましたが、故障明けにはあまりにも厳しい区間でした…ここで区間２１位とまさかの順位に沈んでしまい、４→１８位と１４も順位を落としてしまうことに。チームはその後１度もシード圏内に浮上することは出来ず、総合１２位でシード落ちとなってしまいました。駅伝シーズンとトラックシーズンの落差が激しすぎましたよね…故障に泣かされる結果となりました。

そして迎えた最終学年、華麗な復活を見せてくれました。５千で１３分５８秒と大学ベストとなるタイムを４月に叩き出すと、５千では１４分１７秒の１４位に終わっていますが、１万ｍでは２９分１秒で６位入賞、これで２年連続の関東インカレ入賞を果たしました。太田の復活はチームにとっても待ち望んでいましたし、やはり頼もしい存在ですよね。


全日本予選では、最終組を任されると１人果敢に留学生のハイペースの集団についていくことに。さすがにそのペースからは遅れてしまいましたが、そのままずるずると下がることは無く、２９分２秒で組１１位できっちりとまとめ、チームの３位通過に貢献しました。


他の箱根予選に出場する有力校と同様に、箱根予選→全日本を連続でこなすハードスケジュールで臨むこととなります。箱根予選ではもちろん大きな貯金を期待したいところですよね。久しぶりの箱根予選という不安要素はありますが、太田は当然フリーで日本人トップの集団についていくでしょうし、しっかりとエースの走りを見せてくれれば。チームもトップ通過を狙える大学の１校ですし、まずは確実に上位での予選突破を果たしたいところ。


全日本は連戦となるだけに、距離の短い１区か２区が良いのかなあ。２年前の全日本では距離が違いますが１区で好走していますし、エース級以外が走る１区は最近も出遅れているだけに、太田ならば安心して任せられそうですね。


箱根では個人的には３年連続でエース区間の２区を走ってほしいですね。しっかりと練習を積むことが出来れば、結果を残せることは２年前に証明していますし、前回の走りはあまりにも悔しすぎましたからね。箱根で１年でのシード返り咲き、そして上位を狙うチームにおいても、２区を２度走った経験のある太田の存在は大きなものですし、３大駅伝・予選会の全てで前年度の悔しさを晴らすような圧巻の走りを見せてほしいです！！！


箱根予選では積極的に日本人先頭集団についていき、終盤はやや離されましたが、チームトップの１６位とエースの役目は果たしました。その一方で、チームとしては苦しい走りが続き、トップ通過候補の１校と言われていたのが、９位と薄氷を踏む通過となりました。それでも、全日本ではきっちりと切り替えて、太田智も２区４位と好走を見せてチームのシード獲得に貢献すると、箱根でも２区６位という前回の悔しさを晴らす見事な走り、箱根でもシード返り咲きを果たしました。太田智の復活とともにチームも復活を遂げてきたという印象ですね。


卒業後はトヨタに進むこととなります。國學院の青木、法政の佐藤という実力者が同期となりますね。ニューイヤー駅伝でも２位となり、優勝を狙える戦力を有しているトヨタ、選手層の厚さは全実業団の中でもトップクラスを誇ります。そんなハイレベルな環境の中で、太田智もさらに力を蓄えて、実業団でも活躍を見せてほしいです！！