箱根駅伝　連覇の難しさ（2019～2023）

私が最も連覇を疑わなかったのが２０１９年の箱根、青学は出雲・全日本といずれも優勝を果たしており、２度目の３冠に王手をかけていました。４年生に橋詰、森田、小野田、林ら主力が揃い、３年の鈴木、竹石、２年の吉田圭らが揃う布陣は２度目の３冠＆５連覇が確実だと思っていました。３区森田の区間新の走りでトップに立った時はいつもの必勝パターンかと思ったのですが、４区岩見が区間１５位、５区竹石が区間１３位と連続の二桁順位でまさかの往路６位に沈むことに。


監督も話していましたが４区をやや軽視していたということが１つ、さらに８秒後ろに東洋の相澤がいて驚異的な区間新をマークされ、自分のペースで走れなかったこともあったか。林、吉田圭、鈴木のいずれかが４区を走っていたらまた違っていたかも…復路は区間賞３つ、区間２位２つという完璧すぎる走りで追い上げたものの、総合２位で５連覇＆３冠を逃すこととなりました。

黄金世代が３年となった東海大学、過去２回の箱根が１０位、５位だったこともあって優勝候補では無かったはずですが、３区終了時に総合４位で耐えると、４区館澤、５区西田の区間２位の走りで往路２位。青学が４，５区で崩れたこと、復路にも主力を残していたことで現実的に優勝が見えてきました。


大事な復路は８区区間新の小松を始め、区間２位３つ、区間３位１つというこれまた素晴らしい走りで東洋を逆転し、悲願の初優勝を果たしました。黄金世代が１０区間中７区間を占め、この世代が本領発揮した時の強さを見せつける結果となりました。

黄金世代が４年時になったこと、全日本を主力を複数欠いた状態で優勝したことで東海が優勝候補筆頭と目されていましたが…区間二桁順位こそなかったものの、名取、西田らが万全では無かったことで３～５区でそれぞれ１分前後、３区間で３分以上の差をつけられてしまったのが痛かったですね。復路も６区館澤の驚異的な区間新を始め、区間賞２つ、区間３位２つと粘ったのですが、これは青学が凄すぎました。


優勝した前年度のタイムをさらに４分近く縮めて１０時間４８分台で走ったのに３分差をつけられましたからね。前年度６区２位の中島、７区２位の阪口らが起用出来なかったというのもありますが、万全であっても勝つのは難しかったかも…

主力が多く卒業した２０２０年の箱根で優勝するとは正直思いませんでした。まずは２区を走った岸本が日本人ルーキー最速の走りを見せ、４区で驚異的な区間新をマークした吉田祐の走りがとにかく大きかったですね。４年生は他にも谷野、中村と箱根初出場の選手が快走を見せ、前年４区で苦しんだ岩見が区間２位、箱根初出場の神林が９区区間賞で優勝を決定づけました。


森田・小野田世代が抜けた翌年度に箱根初出場の選手がこれだけの走りを揃って見せ、１０時間４５分を叩き出すとは思いませんでした。５連覇を達成できずに青学は一旦苦しくなるのかなと思いましたが、とんでもなかったです。東海の黄金世代も卒業しますし、これからも青学時代が続くと思わせる走りでした。

この年の青学は圧倒的な優勝候補では無かったものの、駒澤、東海とともに３強と呼ばれる位置づけで個人的には青学が一歩抜けていると思っていました。前回２区を走った岸本、全日本７区で驚異的な走りを見せた神林の２人を故障で欠いたのが結果的に大きく響きました。神林は直前で起用出来ないこととなりましたし。２区中村が区間１４位、３区湯原が１４位というのは、２区岸本、３区神林と起用出来ていれば…と思わずにはいられませんでした。


さらに５区竹石が区間１７位となったことで往路はまさかの１２位に沈むことに。復路は５区間全てで２～４位という安定感で１２→４位と順位を上げたのは青学の底力を見せましたが、かつてほどの安定感は見せられなくなっていたかなあ。

全日本を制覇して優勝候補としても名前が挙がっていた駒澤大学、前年度は５人出場した４年生が１人しか出場せずという中、１区１５位と出遅れるも２区田澤、３区小林の走りで総合２位に浮上、往路は３位と希望が残る位置に。６区花崎の驚異的な区間賞で差を詰めるも９区終了時で３分１９秒と創価に絶望的な差をつけられることに。


そこから１０区石川の区間賞で大逆転、１３年ぶりの箱根優勝を果たすことになりました。展開はあまりにも劇的で優勝争いをしたのが創価だったのはビックリでしたが、全日本を制していましたし、箱根優勝というのは十分に狙える状況ではありました。

優勝メンバーが９人残っていて優勝候補として名前が挙がってはいましたが、箱根前は正直筆頭では無かったですね。全日本は優勝したものの主力を欠いていましたし、長い距離に不安のある選手も多かったですからね…結果として２区終了時でトップに立つも３区安原が１６位で優勝争いからは脱落、８区芽吹がアクシデントで１８位となり、そんな状況で総合３位はむしろ粘った方かなあ。


前年度の優勝メンバーから卒業した小林だけではなく、酒井、花崎、石川らが抜け、ルーキーの条二、篠原も体調不良や故障で起用出来ず、そもそも現実的に優勝を狙える状況では無かったかもしれませんが…万全の状態であっても青学には太刀打ちできなかったでしょうし、今回はどうしようも無かったかな。

優勝候補筆頭は青学という意見が多かったですし、私もそう思っていました。全日本では最後の最後までもつれた優勝争いに敗れての２位でしたが、その後１万やハーフで面白いように自己ベストを連発していましたからね。それでも、あそこまで完璧なレースを見せるとは思いませんでしたが…３区のルーキー太田が区間２位の走りでトップに立つと、５区若林も区間３位の走りで往路優勝、ルーキーの大活躍が目立ちました。


復路には岸本も佐藤も残していて盤石、実際に岸本が７区区間賞、８区佐藤が区間２位でしたが…さらに青学の強さを見せつけたのが９区中村、１０区中倉の区間新記録。従来の記録を大幅に更新する走りで総合２位に１０分以上の大差、１０時間４３分４２秒の最速タイムをマークしました。

２０２２年の箱根が終わった直後、もう連覇は確実だと思っていましたが…状況が変わってきたのは駅伝シーズン、出雲・全日本ともに優勝争いに加わることも出来ない一方で駒澤が２冠を達成し、箱根は２強対決と目されていました。４区終了時では駒澤と１秒差の２位とある程度計算通りのレースが出来ていましたが…


若林を体調不良で欠いた５区で区間９位、その影響で急遽６区を走った西川がまさかの区間最下位に終わり、山の２区間で優勝争いから脱落することに。それでも９区岸本の快走もあって往路と同じ総合３位でのフィニッシュとはなりましたが。歴代最速タイム、総合２位に１0分以上の差をつけた優勝メンバーが８人残ったチームが翌年度逆に７分差をつけられることになるとは思いませんでした。９区区間記録保持者の中村も出場出来ませんでしたし、ベストな布陣が組めていれば最後まで優勝争いに加わっていたかも…

出雲、全日本を大会新記録で制して３冠王手をかけた駒澤、それでも箱根となるとまだ青学の方に分があるのではないかと思っていましたが…体調不良で圭汰、花尾を欠くギリギリの状況ながら往路は全て区間２～４位以内でまとめてルーキーの山川が往路優勝のゴールテープを切ると、６区伊藤の区間賞の走りはMVP級の活躍、その後も全１０区間全てで区間５位以内の快走、最後まで喰らいついてきた中央を振り切って悲願の３冠を達成しました。

大エースの田澤が抜けたものの、優勝メンバーが７人残っていること、さらに箱根に花尾、圭汰を起用せずに優勝したということもあって箱根が終わった時点では１００回も優勝候補筆頭であろうと言われていました。その後も芽吹、安原ら４年生を中心にトラックシーズンに大活躍、唐澤も復活を遂げたことでさらに戦力は整ってきました。３年生が中心世代として優勝し、４年生が連覇を狙うというのは青学や東海と全く同じパターンです。


優勝を狙える戦力は揃っていますが、連覇を達成する大変さはこの５年間の箱根が証明しています。まして駒澤は３冠という最大の目標を達成し、２年連続で高いモチベを維持するのも困難です。過去５年で箱根直後に最も連覇する可能性が高いと思ったのが近藤、岸本世代の３→４年時だった青学、箱根直前だと３冠を狙っていた青学の森田・小野田世代が３→４年時かな。ついで東海の黄金世代が３→４年時…


この３チームが翌年度の箱根優勝を逃すのに、駒澤以外に中央、青学、國學院ら有力校が揃う今年度の駒澤は箱根で連覇を達成出来る可能性が高いとはなかなか言えないかなあ。。３年生中心に優勝した大学が再び４年時に連覇を逃すのか、それとも駒澤がこの５年のジンクスを覆し連覇を達成するのか、記念すべき１００回大会の箱根における優勝争い、非常に楽しみです。