選手特集(14卒) 駒澤大学：窪田忍
続いては、高レベルでの安定感は大学トップクラスである駒沢大学の窪田忍です。鯖江高校時代はロードよりもトラックの方が得意な印象でした。というのも高校3年時、インターハイでは１４分７秒で９位、国体では２９分６秒で８位と結果を残していた一方、都大路で１区２３位、 都道府県対抗でも１区１２位という結果でしたからねえ。窪田よりも、油布の方が駒澤のルーキーとしてはかなり評価が高かったように思えます。大学１年の前半は故障に苦しんでいましたが、怪我明けの秋の記録会で５０００ｍいきなり１３分台、その勢いそのままに出雲４区で区間賞に１秒差の２位、全日本６区では区間賞を獲得し、駒澤にとって同一区間で１０年連続区間賞という偉業を達成しました。箱根でも７区を任されると優勝争いを繰り広げる早稲田の三田、東洋の大津らを抑えての区間賞を獲得しました。高校時代とは違ってロードでの安定感はルーキー時代からピカ一でしたね。ただ、あくまでもつなぎ区間での成績であって、１学年上に上野、撹上ら有力選手が揃っていたこともあり、まだまだエース格という印象ではありませんでした。
２年生になると、出雲から最長区間である６区を任せられることに・・・いきなり６区で大丈夫かな？と正直不安もあったのですが、１区から大きく出遅れた苦しい状況の中、東海の村澤、拓殖のマイナらを抑えての区間賞を獲得、最後には早稲田の平賀も抜いて総合２位にまでチームを押し上げました。最後に謝りながらゴールする姿が印象的でしたが、あの走りを見せて負けては。。。１～５区でもっと何とかして欲しかったね・・・全日本でもエース区間の８区を任されることになりました。追ってくるのは東洋のエース柏原、１分４０秒差リードをもらっての８区であり、窪田であれば余裕で逃げ切るかと思いきや、柏原の走りが凄まじかった一方、窪田は後半ややペースが上がらなかったですね。結果的には１分以上差をつけられたものの、しっかりと逃げ切って自身も３大駅伝初優勝となりました。箱根では９区を任されましたが、東洋が５連続区間賞を含む歴代最速で走っていましたからね。区間２位に１分３５秒をつけるダントツの区間賞となる走りですが、正直後の祭りという感じでしたねえ。。。ただ、３大会とも主要区間で好走し、２年生にして早くもチームのエースとなりました。丸亀ハーフでも、６１分３８秒という当時日本人学生歴代４位の好タイムを記録しました。
３年生になると、１万ｍで２７分台を目指し、積極的に１万mの記録会に挑戦、GGNで２８分７秒の自己ベストを出し、他のレースでも２８分半を安定して切る走りを見せていました。チームの戦力もピークを迎え、個人でもチームでも活躍が期待されましたが、出雲ではまたしても１区から大きく出遅れてしまうと、３区まで悪い流れは続き、アンカーに渡った時点でまさかまさかの８位、窪田も５位にあげるのが精一杯でした。それでも、日本人歴代最速で区間２位という好タイムなんですけどねー。出雲では窪田の走りがなかなか報われませんでした。全日本では東洋に１区からリードを許す苦しい展開、アンカーに渡った時点でトップ東洋と１分７秒差がありましたが、５７分３２秒という日本人歴代３位の素晴らしいタイムで走り、逆転での全日本２連覇を達成しました。
しかし、満を持して迎えた箱根２区では３大駅伝で唯一の失敗レースと言っていい区間７位に沈んでしまいました。強風というコンディションの中、引っ張らざるを得なかった展開も災いしましたね。マラソン練習の疲れもあったという話でしたが、初マラソンでは３０ｋｍ以降遅れてしまい、２時間１５分というほろ苦いデビュー戦となりました。
４年生になると、マラソンで故障した影響もあってトラックシーズンは奮いませんでしたが、それでも関東インカレ２部で１万ｍ２位、日本選手権１万ｍでも２年連続で入賞を果たすところはさすがです。また、駅伝シーズンになると、出雲駅伝で６区エース対決となった設楽啓太、大迫らを抑えての区間賞を獲得、チームも１５年ぶりの出雲制覇となりました。その勢いは全日本も続き、３年連続で最長区間の８区を任されますが、すでに２位とは２分２１秒という大差がついていました。決して無理をする展開では無かったのですが、終盤に痙攣を起こしてしまうことに・・・それでも日本人トップの区間３位はさすがですが、ちょっとらしくない走りでもありました。チームも全日本３連覇、３冠に王手をかけることとなりました。窪田がとにかく箱根に勝つためだけに１年間やってきたというほど勝負をかけていた箱根でしたが、１区中村は故障明け、２区村山は痙攣をおこすなど出雲、全日本制覇に貢献した両者の走りがいまいちだった一方、東洋は１０人がほぼ完璧なレースを展開し、９区窪田にタスキが渡った時点ではすでに３分４０秒もの大差をつけられることに・・・これではさすがの窪田もどうしようもなく、６８分台という好タイムでは走ったものの、区間賞を獲得することも出来ず、チームも総合２位と悔しい結果に終わってしまいました。
３大駅伝は出雲１回、全日本は３回と合計４回優勝し、その全てでゴールテープを切っていますが、一番勝ちたかった箱根だけは結局勝てずに卒業することとなってしまいました。窪田の存在はチームにとっても本当に大きかったと思いますし、３大駅伝フル出場し、１２回中１１回が区間３位以内、区間賞が５度、区間２位が４度という見事としか言いようがない成績を残してきました。実業団は高林、井上といった駒澤OBもいるトヨタ自動車へと進みます。本人もマラソンで勝負していきたいと語っていますし、すでに１度フルマラソンを経験していることも強みだと思いますので、今度はマラソンで世界と戦っていって欲しいです。