第53回（2021年)全日本大学駅伝に向けて ～前回優勝：駒澤大学～
続いては前回の全日本で６年ぶりの優勝を果たした駒澤大学について、全日本に向けての戦力分析及び展望を述べてきます。前回結果はこのようになっております。２区終了時ではシード圏外にまで落ちましたが、そこからは徐々に順位を上げていき、アンカー田澤がラストの１．２ｋｍで抜け出して優勝を果たしました。単独トップに立ったのは最後のみ、トップが目まぐるしく変わるレースを制しました。
箱根では３年生以下が中心でしたが…全日本では４年生が３人走っています。１区３位の加藤、４区７位の伊東、７区４位の小林が抜けることとなります。加藤が１区で好スタートをきったことで、２区で苦戦したものの前と大きく離されることが無かったのは大きかったですし、７区小林が東海と２秒差という好位置でたすきを繋いだことも、８区田澤の逆転に大きく貢献しました。４区伊東も集団から離された後に粘ったのは大きかったですし、この３人が抜ける影響は当然大きいです。
さらに、個人的には前回の全日本でMVPと言える活躍だった５区２位の酒井が退部、この戦力ダウンも非常に大きいです。４区までもう一歩という状況で３大駅伝初出場の５区酒井が快走を見せたことが６区以降に繋がりましたからね。４人が抜けるのはシード校の中では帝京と並んで最多タイですし、戦力ダウンが大きい大学の１校であることは間違いありません。
しかし、戦力ダウンも大きいですが、戦力アップも凄まじいことになっています。田澤、芽吹は日本選手権１万ｍで２，３位に入るなど実業団相手にも負けない走りを披露、５千でも揃って１３分２０秒台をマークするなど特に芽吹の成長が凄まじい。さらに、前年度は３大駅伝未出場の唐澤が関東インカレ２部５千、１万で日本人トップの３位と急成長、３本柱の一角を占めるまでになりました。主要区間が３区間の全日本において、唐澤の存在は極めて大きなものとなります。
さらに、３年生では東山、中島が１３分台に突入してメンバー入りを狙うまでになりましたし、２年生の躍進ぶりがなんと言っても目立ちます。前回は２区１１位だった花尾は関東インカレハーフで２位に入るなど３本柱に次ぐ実績を積み重ねています。前年度台頭した白鳥、青柿は故障もあって今年度は目立っていませんが、１３分４０秒台、２８分２０秒前後のベストをともに持っているのは強力。
今年度は５千で１３分５０秒をマークした安原を始め赤津、赤星が１３分台のベストをマーク、安原と赤津は関東インカレも経験しており、主力として期待される選手です。ルーキーも佐藤条二が１３分４７秒のベスト、１３分５１秒のセカンドベストと好タイムを連発、さらに篠原は１３分５３秒のベスト、１３分５５秒のセカンドベストと１４分３６秒の高校ベストとは思えない活躍を見せています。
３，７，８区の主要区間に３本柱である田澤、芽吹、唐澤を起用するのが王道にして盤石。８区は前回も同区間を経験しており、ラストの切れ味もある田澤が適任でしょう。後は芽吹、唐澤のどちらを７区にするかだけかなあと。まだ唐澤は芽吹には及ばないと思っているので、より距離の長い７区に芽吹、３区に唐澤がベストだと思っています。７，８区に日本選手権表彰台コンビを温存しながらも、３区に関東インカレダブル表彰台の選手を起用出来るのは驚異かなあと。
残るつなぎ区間ですが…前回の起用を見ると４区も重視している大学が増えているように思えます。今後は３区と４区に主力を起用する傾向になりそうかなあと。前回も３，４区に中谷→太田で抜け出した早稲田や塩澤→石原で一気に巻き返した東海らが存在感を示しましたからね。となると、４区に４番手の選手が起用されるのでは？現状ならば花尾になるのかなあ。
１区は万全であれば前回の箱根を走っている白鳥やラストの切れ味が抜群だった安原、ルーキーも起用しやすい最短区間であることから条二や篠原の起用も考えられます。ここに前回走っている山野や新戦力として期待される中島、東山に赤津、赤星、箱根でメンバー入りを果たしている青柿らで激しい争いとなるのでは。主要区間に３本柱がビシッと起用出来れば、つなぎ区間は調子の良い選手を柔軟に起用出来そうです。
駒澤は出雲や箱根に比べて全日本を圧倒的に得意としていること、３本柱がとにかく重要な全日本において全大学最強と言われる３本柱を有していることを考えると、優勝候補筆頭は駒澤だと思っています。ただ、もちろん不安要素が無いわけではありません。まず、現状は３本柱と４番手以降の戦力差が大きいです。もちろん４番手以降もハイレベルではあるのですが、３人が抜け出している状況はかつてエース級と続く選手の戦力差が大きなって苦戦した時のようにチームとして上手く機能するかどうか…
４番手以降の選手が３本柱に追いつき追い越せで切磋琢磨してチームとして成長出来れば良いですが、そこはまだ未知数ですからね。また、前回の全日本経験者の半分が抜けているということで、経験面での心配もあります。唐澤もトラックシーズンで圧倒的な走りを見せているとはいえ、まだ３大駅伝は未経験ですし、芽吹もトラックに比べると３大駅伝で圧倒的な走りを見せているわけではありません。
さらに、新戦力の多くも当然３大駅伝は未経験なわけですし、全日本が３大駅伝デビューの選手が複数出てくると思われます。その選手たちが持ちタイム通りの力を発揮出来るかというと、これまた不安な部分もあるかなあと。期待はもちろん大きいですが、トラックとロードは別物ですし、記録会と勝負レースは全く異なるものですからね。
優勝候補の一角として名前が挙がることは間違いなく、その筆頭となる可能性も高いです。前年度は５年間３大駅伝で勝っていない中での全日本優勝でしたが、全日本・箱根優勝校として全日本を迎えるプレッシャーも当然あるでしょう。そんな中でも各選手がもてる力を発揮し全日本で連覇を達成出来るのか、駒澤の強さが改めて問われることになりそうです。