選手特集(15卒) 駒澤大学：中村 匠吾
４年生個別特集、恐らく最後になると思います。読者からの要望もあり、私も取り上げておきたかった選手・・・高校時代からインターハイや駅伝で活躍し、大学では故障や不調に苦しむこともあったものの、いざ大会・駅伝に出場すれば結果を残し続けてきた駒澤の中村 匠吾について、高校時代～大学４年生までを振り返ってみたいと思います。駒澤の４年生特集とかぶっている箇所もあるかと思いますが、ご容赦ください。
高校時代
中学時代に都道府県対抗駅伝で２区を走っていますが、区間２８位に留まっています。三重県からは高校から実業団まで活躍している選手が何人もいますが、中学時代から結果を残している選手は少ないんですよね。上野工業（現伊賀白鳳）時代、高１の持ちタイムは１４分４１秒とそれほど目立つものではありませんでしたが、都大路で４区５位の好走とその力の片鱗は見せていました。一方で都道府県対抗では５区３０位とまだまだ安定感のあるような選手ではありませんでした。２年時、５０００ｍのベストを１４分１８秒まで伸ばすと、都大路では１区１４位、都道府県対抗では１区６位で走っています。徐々にエース区間でも結果を残せるようになってきました。
３年時、インターハイ５０００ｍではトップと１秒差の３位、タイムも１４分００秒と素晴らしい走りを見せました。駅伝シーズン、三重県高校駅伝では上りの難コースである１区を２９分５２秒で走っています。今年度、都大路１区で区間賞を獲得した下が３０分５７秒かかっていることからも、そのタイムの凄まじさが分かるかと思います。５０００ｍのベストも１３分５０秒と村山謙太に次ぐ世代２位まで伸ばし、満を持して迎えるはずだった都大路の直前で脚を痛めるアクシデントが・・・強行出場して１区を走り４４位に終わっています。都道府県対抗ももちろん欠場、その後駒澤に進学してからもしばらくは走れない日々が続いていましたし、せめて３ｋｍ区間にすべきでは無かったのかなと思います。
大学時代
１年生
故障を抱えて入ってきてこともあり、トラックシーズンは姿を見せていません。迎えた駅伝シーズン、記録会で１３分５５秒で走れるまでに戻してくると、全日本６区で３大駅伝デビュー、区間３位と上々のデビューを飾りますが、１～５区までは２位東洋を突き放していたこと、１０年連続で区間賞を獲得していた６区で区間賞を逃し、逆に東洋に詰められたことで微妙な走りだったという評価だったと思います。それだけ、期待が大きかったこともありますが・・・その後、記録の出にくい府中ハーフで６４分５０秒で走ったものの、箱根は走ることは出来ませんでした。犬山ハーフで６３分２６秒までハーフベストを伸ばしたものの、悔しさの残る大学デビューとなりました。
２年生
トラックシーズン、初の１万ｍで２８分５６秒といきなり２８分台をマーク、上々のスタートを切りました。関東インカレ２部１万ｍでも４位に入っています。優勝が謙太でしたから、４位でも悔しい走りでしたでしょうが・・・１万ｍではその後ホクレンで２８分２２秒の好タイムをマーク、２年生してエース格の１人へと成長を遂げてきました。しかし、駅伝シーズンはコンディションが整わず、出雲・全日本ともに出場することは出来ませんでした。それでも、箱根には何とか間に合わせ、３区３位で走っています。ただ、相手が東洋の悠太、早稲田の大迫と大学トップクラス相手だったとはいえ、ともに１分以上突き放されており、まだまだ大学トップクラスとは差がある感じでしたね。その後、学生ハーフで６２分４１秒をマークして優勝、ユニバハーフマラソンの出場権も獲得しました。
３年生
大学を代表する選手へと成長したのは３年時、GGNで２８分５秒と大学ベストとなるタイムをマークすると、関東インカレ２部１万ｍでは先輩の窪田を抑えての優勝を果たしました。勢いそのままに全日本選手権にも出場、５位入賞を果たしています。トラックシーズンの締めくくりはユニバハーフマラソン、ここで３位と表彰台に上る走りを見せました。 エースとしての走りが期待された駅伝シーズン、出雲では１区を任されると、１度スパートをかけて人数を絞ると、終盤に２度目のスパートで後続を突き放し、区間賞を獲得、区間２位に２０秒差、最大のライバルである東洋に４０秒差をつける圧巻の走りでチームを１５年ぶりの出雲制覇へと導きました。
続く全日本でも１区を任されると、東洋の悠太と激しい争いを演じ、最後はまたしても驚異的なロングスパートで悠太を一気に突き放し、区間２位に３２秒差をつける走りで区間賞を獲得、出雲に続く２冠、そして全日本３連覇に大きく貢献しました。出雲・全日本と同様に箱根でも１区を任さられますが、１２月に入ってから軽い故障をしていたようで・・・それでも結果は区間２位、歴代５位となる１時間１分３６秒と素晴らしいタイムで走ったのはすさまじいですが、東洋とは１０秒差しかつけることが出来なかったのが痛かったですね。。。結果としてチームも２位で３冠を逃す結果となってしまいました。その後、熊本３０ｋｍロードレースに出場し、１時間３０分１１秒で３位に入り、さらに世界ハーフでも６１分５７秒と大学ベストとなる好タイムをマークしますが、この連戦がその後に響いてしまうことに・・・
４年生
３年時と同じかそれ以上の活躍も期待された中村ですが、 織田記念で１３分５１秒で走って以降、２７分台を狙ったGGNでは２９分３４秒に留まり、関東インカレ・日本選手権も回避、ホクレンに出場しますが３０分１８秒とどん底を味わいました。ウィルス性の疲労ということでしたが、夏合宿も終盤しか参加せずに駅伝シーズンに不安を残すこととなりました。迎えた駅伝シーズン、出雲は中止となりましたが中村は走る予定だった６人から外れることに・・・しかし、全日本では地元中の地元である４区を任されると前半ゆったり入り、後半ペースを上げる慎重な走りながら区間賞を獲得、見事に復活を遂げ、全日本４連覇を達成しました。状態が分からなかった４区中村で他の優勝候補からすれば差を詰めたかったところを逆に突き放すこの走りは非常に大きかったですね。
そして迎えた最後の箱根では２年連続で１区を任されると、終盤に東洋の田口、明治の横手、青学の久保田らと作る４人の集団から最初にこぼれてしまいましたが、粘って追いつき、また遅れても追いつくしぶとい走りを見せると、最後はラストスパートを見せて箱根で初の区間賞を獲得、３大駅伝全てで１区区間賞を獲得することとなりました。チームとしてはまたしても優勝に届かずに２位となってしまいましたが、中村は３大駅伝に７回出場して区間賞４度を含む全て３位以内と抜群の安定感を誇りました。１学年上の大迫や窪田、設楽兄弟ら黄金世代の選手たちでも１度は失敗レースがあるのですが、中村は出場した回数こそ７回に留まりますが、その全てで好走を見せているのが驚異的です。
卒業後は富士通に進むことになります。駒澤のOBは星や久我・千葉に油布など先輩たちが何人もいるのは心強いでしょうし、ニューイヤー駅伝で最近はちょっと奮わないチームに与える影響は大きそうです。トヨタに進んだ窪田のようにいきなりエース区間を任される可能性もありそうです。卒業後はマラソンをメインにやっていくということですので、さすがにいきなりリオ・オリンピックを目指すのは厳しいでしょうが、そのスピードと勝負強さは非常に魅力的ですし、マラソンでも成功してくれることを期待したいです！